Commémoration de tous les fidèles défunts

Après avoir fait mémoire le premier novembre de tous les saints, ceux qui après leur séjour terrestre vivent maintenant en présence de Dieu pour l’éternité, l’Église rappelle à notre souvenir tous ceux qui, bien qu’ayant quitté cette vie et ayant l’assurance de se tenir un jour en présence de Dieu sont toujours en attente de connaître une telle félicité.

Pourquoi une telle commémoration est-elle nécessaire ?

Tout part de la foi en l’existence d’une Vie après la vie. L’existence d’une telle Vie et du sort différent qui attend chacun au terme de son existence terrestre a été affirmée par les prophètes de l’Ancien Testament mais plus particulièrement par le Christ. Voici ce qu’en dit le Catéchisme de l’Église catholique (CEC) aux numéros 1021 et 1022 :

 1021 La mort met fin à la vie de l’homme comme temps ouvert à l’accueil ou au rejet de la grâce divine manifestée dans le Christ (cf. 2 Tm 1, 9-10). Le Nouveau Testament parle du jugement principalement dans la perspective de la rencontre finale avec le Christ dans son second avènement, mais il affirme aussi à plusieurs reprises la rétribution immédiate après la mort de chacun en fonction de ses œuvres et de sa foi. La parabole du pauvre Lazare (cf. Lc 16, 22) et la parole du Christ en Croix au bon larron (cf. Lc 23, 43), ainsi que d’autres textes du Nouveau Testament (cf. 2 Co 5, 8 ; Ph 1, 23 ; He 9, 27 ; 12, 23) parlent d’une destinée ultime de l’âme (cf. Mt 16, 26) qui peut être différente pour les unes et pour les autres.

1022 Chaque homme reçoit dans son âme immortelle sa rétribution éternelle dès sa mort en un jugement particulier qui réfère sa vie au Christ, soit à travers une purification (cf. Cc. Lyon : DS 857-858 ; Cc. Florence : DS 1304-1306 ; Cc. Trente : DS 1820), soit pour entrer immédiatement dans la béatitude du ciel (cf. Benoît XII : DS 1000-1001 ; Jean XXII : DS 990), soit pour se damner immédiatement pour toujours (cf. Benoît XII : DS 1002).

Au soir de notre vie, nous serons jugés sur l’amour (S. Jean de la Croix, dichos 64)

Nous le savons, en cette vie, rarement peut-on catégoriser les choses et les personnes comme entièrement blanches ou noires. Si les « bons » vont au ciel et les « méchants » connaissent la damnation éternelle, qu’en est-il de ceux qui ont quitté cette vie sans être en état de paraître immédiatement en compagnie de Dieu ni toutefois avoir suffisamment mal agi pour se « mériter » le châtiment éternel ? L’Église désigne sous le terme Purgatoire l’antichambre du Ciel, ce lieu ou cet état de la personne en attente de la purification requise pour se tenir éventuellement en présence de Dieu. Voici ce qu’en dit le Catéchisme aux numéros 1031 et 1032 :

1030 Ceux qui meurent dans la grâce et l’amitié de Dieu, mais imparfaitement purifiés, bien qu’assurés de leur salut éternel, souffrent après leur mort une purification, afin d’obtenir la sainteté nécessaires pour entrer dans la joie du ciel.

1031 L’Église appelle Purgatoire cette purification finale des élus qui est tout à fait distincte du châtiment des damnés. L’Église a formulé la doctrine de la foi relative au Purgatoire surtout aux Conciles de Florence (cf. DS 1304) et de Trente (cf. DS 1820 ; 1580). La tradition de l’Église, faisant référence à certains textes de l’Écriture (par exemple 1 Co 3, 15 ; 1 P 1, 7), parle d’un feu purificateur:

Pour ce qui est de certaines fautes légères, il faut croire qu’il existe avant le jugement un feu purificateur, selon ce qu’affirme Celui qui est la Vérité, en disant que si quelqu’un a prononcé un blasphème contre l’Esprit Saint, cela ne lui sera pardonné ni dans ce siècle-ci, ni dans le siècle futur (Mt 12, 31). Dans cette sentence nous pouvons comprendre que certaines fautes peuvent être remises dans ce siècle-ci, mais certaines autres dans le siècle futur (S. Grégoire le Grand, dial. 4, 39).

1032 Cet enseignement s’appuie aussi sur la pratique de la prière pour les défunts dont parle déjà la Sainte Écriture : " Voilà pourquoi il (Judas Maccabée) fit faire ce sacrifice expiatoire pour les morts, afin qu’ils fussent délivrés de leur péché " (2 M 12, 46). Dès les premiers temps, l’Église a honoré la mémoire des défunts et offert des suffrages en leur faveur, en particulier le sacrifice eucharistique (cf. DS 856 ;), afin que, purifiés, ils puissent parvenir à la vision béatifique de Dieu. L’Église recommande aussi les aumônes, les indulgences et les œuvres de pénitence en faveur des défunts :

Portons-leur secours et faisons leur commémoraison. Si les fils de Job ont été purifiés par le sacrifice de leur père (cf. Jb 1, 5), pourquoi douterions-nous que nos offrandes pour les morts leur apportent quelque consolation ? N’hésitons pas à porter secours à ceux qui sont partis et à offrir nos prières pour eux (S. Jean Chrysostome, hom. in 1 Cor. 41, 5 : PG 61, 361C).

Les âmes qui vivent cet état du Purgatoire ne peuvent plus rien faire qui leur permette d’accéder à la vie éternelle. Techniquement, elles n’ont qu’à attendre que s’achève le processus de purification prévu par Dieu pour leur permettre d’accéder éventuellement à la vie éternelle. Toutefois, Dieu, dans sa bonté, permet que ceux qui vivent toujours en ce monde puissent contribuer par leurs prières et leurs bonnes œuvres à réduire le temps d’attente des âmes du Purgatoire. Non seulement de tels gestes contribuent-ils à alléger la souffrance de ceux qui nous ont précédés, mais encore, du fait qu’ils constituent des actes de charité pure, ceux pour lesquels ils sont accomplis, les fidèles défunts, ne pouvant nous rendre le bien que nous leur faisons, ces gestes « contribueront » à nous rendre « aptes » à nous tenir en compagnie de Dieu, à notre propre sanctification.

Il est de notre devoir de ne pas « oublier » ceux qui nous ont précédés.